William Joseph "Billy" Batson, es un vendedor de periódicos de 12 (más tarde 14) años sin hogar, que duerme en la estación de metro de su ciudad natal (originalmente Nueva York), más tarde referido en publicaciones de DC como Fawcett City).
Un hombre misterioso con una capa verde le pide a Billy que lo siga hasta la estación de metro. Un vagón de metro mágico pintado en formas y colores inusuales los acompaña a una sala subterránea del trono, habitada por un hombre muy anciano con una larga barba y túnica blanca. A medida que el hombre de verde desaparece, el anciano en el trono le explica a Billy que él es el Mago Shazam, y que ha usado los poderes de "los dioses" - Salomón, Hércules, Atlas, Zeus, Aquiles y Mercurio, de ahí el nombre "Shazam", para combatir el mal durante más de 3.000 años. Sin embargo, ahora ha envejecido demasiado para continuar y necesita un sucesor. El mago explica que Billy fue elegido debido a su desgracia: había sido expulsado por un tío codicioso que le robó su herencia después de la muerte de sus padres (las posteriores recuentos del origen también señalarían que Billy fue elegido por ser "puro de corazón").
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