Precursores

 Los atletas con discapacidades compitieron por primera vez en los Juegos Olímpicos antes de la llegada de los Juegos Paralímpicos. El primer atleta en hacerlo fue el gimnasta germano-estadounidense George Eyser, con una prótesis en la pierna, en 1904. El húngaro Karoly Takacs compitió en eventos de tiro en los Juegos Olímpicos de 1948 y 1952. Él sufrió de la amputación de su brazo derecho y disparaba con su brazo izquierdo. Otra atleta con discapacidad que participó fue la danesa Lis Hartel, una atleta ecuestre con secuelas de polio que ganó medalla de plata en la doma clásica.

El primer evento atlético organizado para personas con discapacidad coincidió con la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de Verano de 1948 en Londres, Reino unido. El médico alemán Ludwig Guttmann del Hospital de Stoke Mandeville, quien había sido ayudado a huir de la Alemania Nazi por los miembros del Consejo de Asistencia a los Académicos Refugiados en 1939, organizó la primera competición deportiva para veteranos de la Segunda Guerra Mundial, todos ellos pacientes con lesión medular. La meta del Dr Guttmann era crear una competición de alto nivel para personas con discapacidad, equivalente a los Juegos Olímpicos. Los primeros Juegos Internacionales en Silla de Ruedas 1948 fueron planeados para coincidir con los Juegos Olímpicos de 1948. Los Juegos fueron albergados de nueva cuenta por Londres en 1952, veteranos neerlandeses participaron al lado de los británicos, siendo el primer evento internacional en su tipo. Estas primeras competencias, también conocidas como los Juegos de Stoke Mandeville, han sido descritos como los precursores de los Juegos Paralímpicos.